¿Cuáles serán las nuevas normales después de la pandemia de coronavirus?

Jon Wertheim

La historia muestra que las secuelas de las plagas han provocado transformaciones radicales en las sociedades. Entonces, ¿qué cambios podrían venir después de COVID-19?

Precisamente hace 100 años que, tras el doble golpe de la Primera Guerra Mundial y la gripe española, Warren Harding popularizó una frase y se postuló para presidente bajo el lema «Regreso a la normalidad». Ganó las elecciones, pero no había normalidad. Hubo una década estruendosa y bulliciosa que terminó con una depresión.

El mismo principio se aplica hoy. Podríamos hablar, dolorosamente, de nuestras existencias anteriores a COVID, pero la vida ha cambiado abruptamente, profunda e irremediablemente. En cambio, iremos a toda prisa a una nueva era.

El verdadero cálculo de nuestra edad, tal vez de nuestra vida, no es si prevaleceremos sobre el virus. Es si nuestro respeto por la ciencia y nuestra voluntad colectiva, tan musculosa durante la crisis, prevalecerán cuando reiniciemos y reconstruyamos.

Comencemos con un ejercicio de pensamiento: es la víspera de Año Nuevo en dirección al 2020, un número, irónicamente, asociado con una visión y claridad perfectas. ¿Cuál es su respuesta esa noche al saber que pronto no habrá deportes en vivo, conciertos o espectáculos de Broadway? ¿Esa estación Grand Central en hora punta se verá así? ¿Ese papel higiénico podría ser más valioso que el petróleo crudo? Que para la primavera, habrá líneas de comida en las calles de Nueva York y más de 300,000 personas en todo el mundo habrán muerto trágicamente.

Mirando hacia atrás, la Madre Tierra estaba empezando a aclararse la garganta y hacerse oír: los incendios forestales australianos estaban devastando el continente. La Tierra había registrado sus temperaturas más altas desde que comenzaron los registros. Icebergs y glaciares derretidos, paletas heladas al sol; hubo inundaciones y sequías; y enjambres de langostas que descienden sobre África.

Bill McKibben fue uno de los primeros denunciantes de cambio climático, por así decirlo. Desde entonces, ha estado emitiendo advertencias sobre el peligro de ignorar la ciencia.

Bill McKibben: Creo que una de las cosas que es tan importante aquí es que se nos recuerda que la realidad física es real.

Jon Wertheim: ¿Qué quieres decir con eso?

Bill McKibben: Tendemos a olvidar que el mundo físico todavía está a cargo. Llevo 30 años intentando que la gente entienda que la física y la química son importantes. Que no puedes hacerlos girar. No negocian. No van a comprometerse contigo. Tienes que hacer lo que dicen.

Lo mismo vale para la biología. En la víspera de Año Nuevo, un sitio web del gobierno chino hizo referencia silenciosa a la «neumonía de una causa desconocida», agrupada cerca de un mercado en Wuhan. Era, por supuesto, el coronavirus.

Bill McKibben: A la biología simplemente no le importa. No le importa que esté causando una recesión, ¿sabes? No va a retroceder porque es un año electoral. Quiero decir, simplemente … no me importa nada de eso, ¿sabes? Así que tienes que respetar eso, y eso es difícil para nosotros porque estamos acostumbrados a un mundo donde, ya sabes, corremos todo lo que hay que correr.

Sin embargo, para mayo, la mitad de la población del planeta estaría encerrada … incluido Frank Snowden, profesor emérito de historia en Yale. Solo unos meses antes, había publicado un libro titulado «Epidemias y sociedad: de la muerte negra al presente».

Jon Wertheim: ¿Has visto la película antes?

Frank Snowden: He visto partes de la película; Otras partes han cambiado. La ciencia es muy diferente, pero sí, la trama es similar.

Este semestre, mientras estaba en un viaje de investigación en Roma, el profesor entró en contacto con su tema, literalmente. Contrajo COVID-19 y fue puesto en cuarentena. No pudo evitar notar que los métodos utilizados hoy para contener el virus eran demasiado familiares. Desde la peste bubónica de los años 1300 hasta la pandemia de cólera de los años 1800.

Frank Snowden: Nuestros métodos de salud pública se basaron en los precedentes de la peste. Y entonces tuvieron cuarentena. Tenían distanciamiento social. Tenían encierros. Los médicos en realidad usaban EPP. Y lo que tenían era una máscara. Sabemos de eso. La suya tenía una forma diferente. Tenía un pico largo. Y le pusieron hierbas de olor dulce para evitar los malos olores. Pero además, llevaban una caña larga o un verger y el médico físicamente mantenía a las personas a distancia.

Él dice que hay consuelo en la historia; Hemos estado aquí antes. Y la verdadera fuente de optimismo podría venir de saber que las secuelas de las plagas han provocado, de manera consistente, algunas de las grandes transformaciones, dejando a las sociedades con un aspecto radicalmente diferente. El orden proviene del caos.

Jon Wertheim: Dices que no todo es pesimismo. ¿Cuáles son algunos otros avances específicos que han surgido de las plagas?

Frank Snowden: Introdujeron sistemas de alcantarillado, baños. Establecen regulaciones de vivienda, calles pavimentadas. Entonces, la higiene de las ciudades modernas que vemos hoy se basó, en gran parte, en las medidas sanitarias que surgieron de la terrible experiencia del cólera asiático.

Jon Wertheim: Estás hablando de mejoras reales que hemos disfrutado durante siglos que han surgido de las plagas.

Frank Snowden: Sí, eso es absolutamente correcto.

Pero antes de avanzar, debemos sobrevivir, lo que se llama «la guerra», una analogía utilizada para ayudarnos a concebir lo inconcebible. Armas, armaduras, provisiones, bajas, médicos de emergencia, valor en el frente. Pero deje que un novelista separe las imágenes defectuosas. Arundhati Roy vive en Delhi, donde ha escrito un relato definitorio de la crisis COVID para el Financial Times.

Jon Wertheim: Usted escribió que este virus se ha burlado de los controles de inmigración, biometría, vigilancia fronteriza. ¿Que quieres decir con eso?

Arundhati Roy: Bueno, solo quería decir que, ya sabes, el mundo ha pasado tanto tiempo protegiendo sus fronteras contra el extraño o el enemigo, ¿sabes? Y de alguna manera ha atacado a los países más poderosos del mundo, de la manera más trágicamente poderosa.

Jon Wertheim: Ningún presupuesto de defensa puede … ¿puede repeler esto?

Arundhati Roy: Sin presupuesto de defensa. Se refieren a esto como una guerra. Pero si fuera una guerra, entonces nadie estaría mejor preparado que Estados Unidos, ¿sabes? Si fuera así, si necesitaras misiles nucleares o uranio empobrecido o destructores de búnkeres o tanques o submarinos o lo que sea, habría muchos. Pero no hay hisopos. No hay guantes No hay mascaras. No hay medicina

Y estos microbios no son enemigos convencionales. Nos superan en número, mutan, viajan sin ser detectados, indiferentes a nuestro país de origen, el tamaño de nuestras redes sociales o nuestro patrimonio neto. Entonces, el coronavirus ha enviado a los atletas, los alfas de nuestra sociedad, a sus sótanos y patios, congelando sus carreras.

Ha fundado giras de conciertos, el aire ahora empapelado por diferentes actos musicales. Algunos menos famosos, todos menos móviles.

El coronavirus ha expuesto fisuras en nuestra sociedad. Las ciudades, por supuesto, son particularmente afectadas, sus murmullos y sus ruidos son silenciados, sus corazones latiendo ya no palpitan con vida. Los pobres llevan la peor parte, sufren y mueren desproporcionadamente. El distanciamiento social, no importa la conferencia Zoom, es un lujo imposible para muchos. Diferentes lugares experimentan este horror de manera diferente.

Diferentes edades, también. Toda una generación de estudiantes se sienta en una especie de detención virtual, sin culpa propia, sin saber cuándo y cómo se graduarán o reiniciarán la escuela. El tiempo y el espacio se han desmoronado para todos nosotros. Y Arundhati Roy tiene algunas analogías.

Arundhati Roy: En este momento parece que no tenemos presente, ¿sabes? Tenemos un pasado Y tenemos un futuro. Y ahora estamos en una especie de sala de tránsito. Y no hay ninguna conexión entre el pasado y el futuro.

Arundhati Roy: No deberíamos tratar de unirlos sin pensar en esa ruptura, ¿sabes? Y esa ruptura no es solo una de producción y consumo y todo nuestro … ya sabes, es … Creo que lo más profundo es la ruptura de la idea del tacto, ya sabes, la idea de proximidad. Todas estas cosas estarán tan cargadas de riesgo y miedo durante mucho, mucho tiempo.

Si los microbios tienen la capacidad de crear una ruptura en la vida de miles de millones, los humanos tenemos nuestros propios poderes y ventajas evolutivas. Nuestra inteligencia, empatía y nuestra capacidad de cooperar. Es difícil concebir otro momento en la historia de la humanidad en el que, en todo el mundo, las mejores mentes de nuestra generación se hayan concentrado en resolver el mismo acertijo, garabatear en la misma pizarra, compartir datos y compartir pantallas.

Y es precisamente este espíritu el que determinará cómo las consecuencias de COVID-19 nos transforman y dan forma a nuestro futuro.

¿Reimaginamos la atención médica, ahora que hemos visto con qué facilidad los sistemas estresan y bloquean a tantos?

¿Y qué hay de los abismos entre ricos y pobres?

Tal vez la decisión más importante de todas, ahora que el planeta esencialmente ha silbado, «no seré ignorado», ¿cómo enfrentamos la emergencia climática? Ha sido el trabajo vital del ambientalista Bill McKibben, quien también es un distinguido erudito en Middlebury College.

Jon Wertheim: ¿Ves una forma real de utilizar esta catástrofe como una oportunidad?

Bill McKibben: Bueno, ¿qué opción tiene uno, realmente, en una– en una crisis, pero tratar de– y hacer algo útil? Quiero decir, lo más tonto sería simplemente colocar todos los pines en la bolera una vez más exactamente de la misma manera. Aquí estamos, donde Robert Frost, ya sabes, vivió durante los últimos 40 años de su vida, en los bosques de Vermont. Escribió muchos de sus grandes poemas. Tal vez su poema más famoso es sobre los dos caminos que divergen en el bosque, ¿sabes? Tal vez sea hora de pensar en tomar la menos transitada.

Jon Wertheim: ¿Qué– cómo se ve el camino menos transitado aquí?

Bill McKibben: Hemos pasado los últimos 7,500 años realmente obsesionados, en nuestro país y cada vez más en todo el mundo, con el crecimiento económico como la razón de todo. Y, ya sabes, en su mayor parte, ahí es donde, al menos por un tiempo, eso funcionó bastante bien. Mucha gente fue sacada de la pobreza, lo que sea. Pero también hemos comenzado a sentir los límites de eso. Es por eso que la temperatura sigue subiendo, ¿sabes?

No busque más allá de lo que sucedió durante esta crisis. El cierre de la industria ha ofrecido una idea de cómo puede ser la respuesta colectiva. La India de Arundhati Roy alberga 17 de las 25 ciudades más contaminadas del mundo; y no es coincidencia la mayor economía de mayor crecimiento del mundo.

Jon Wertheim: ¿Cómo es normalmente en Delhi?

Arundhati Roy: Bueno, normalmente es distópico, ¿sabes? Especialmente en los meses de invierno. A veces ese smog no está solo afuera de tu casa, está dentro de tu casa, dentro de las habitaciones, ¿sabes? Así de terrible es Delhi. Y, de repente, solo estamos viendo cielos azules.

Y es así, desde Shanghai hasta Secaucus, por circunstancias y no por diseño, una visión de la vida con menos combustibles fósiles. Y ya los alrededores limpios y tranquilos han encontrado el favor de la vida silvestre.

Jon Wertheim: ¿Qué te dice eso sobre la capacidad de la Tierra para recuperarse y retroceder?

Bill McKibben: Bueno, tal vez todavía tenemos una ventana para … dar un paso atrás. Y si lo hacemos, tal vez la Tierra nos encontrará a mitad de camino.

Jon Wertheim: Y cuando la gente dice: «Tenemos que reiniciar esta economía. Tenemos que saltar de nuevo en los aviones. Este cambio climático, que puede esperar», ¿qué dices?

Bill McKibben: Bueno, obviamente no puede esperar. Tienes que prestar atención a la realidad o de lo contrario terminarás siendo mordido y muy duro, ¿de acuerdo?

Jon Wertheim: ¿Estás diciendo aplanar otra curva?

Bill McKibben: Acoplar otra curva. Aplane la curva de carbono también. Y– y– y si hiciéramos eso, entonces la gente podría mirar hacia atrás en 50 años en este momento y agradecernos, ya sabes, en lugar de maldecirnos. Porque esas son las dos posibilidades.

Producido por Michael H. Gavshon. Productora asociada, Cristina Gallotto. Asociado de transmisión, Annabelle Hanflig. Editado por Matthew Lev.

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